Sistema de Numeración Egipcio

La escritura egipcia tuvo su origen alrededor del año 3.000 antes de Cristo. Los "jeroglíficos" o símbolos con los que los representaban egipcios han sido sacados de la flora y fauna del Nilo. Está basada en el sistema de base diez y los reproducen grabándolos o esculpiéndolos por medio del cincel y el martillo sobre piedras o bien con un junco con la punta aplastada y mojado en un colorante sobre cerámica u hojas de papiro.

La unidad se representa por una barra vertical, como en otras culturas de la Antigüedad.
La decena (una U invertida) puede representar la cuerda que sirviese antiguamente para atar diez manojos de palos.
La centena (una espiral) es un símbolo de una cuerda, material fundamental para la realización de las medidas de un campo.
El millar (una flor de loto) muestra la más abundante flor acuática que crecía en la orilla del Nilo.
La decena de millar (un dedo levantado y algo flexionado) recuerda los conteos manuales que se realizaban en todas las culturas antiguas.
La centena de millar (un renacuajo), al igual que la flor de loto, recoge un símbolo de un elemento muy abundante en el río.
El millón (un hombre arrodillado con los brazos hacia arriba) puede representar tanto el gesto de un hombre asustado ante la inmensidad de las estrellas del cielo o sujetando la bóveda celeste.

El sistema de numeración egipcio es decimal. Esto quiere decir que agrupaban las unidades por un lado, las decenas por otro, centenas después, etc., exactamente de la misma forma que actualmente. Naturalmente, ello requiere el empleo de símbolos para designar las cantidades dentro del mismo grupo. En el sistema indo-arábigo que sigue el Occidente hoy en día se utilizan un total de diez símbolos (del 0 al 9) dentro de cada grupo (unidades, decenas, centenas, etc.).

Los egipcios, sin embargo, usaban distintos símbolos para cada uno de los elementos de cada grupo, repitiendo ese símbolo tantas veces como fuera necesario para describir la cantidad de elementos de ese grupo.

Así, 246 describe hoy la existencia de seis unidades, cuatro decenas y dos centenas. En la forma numérica egipcia la unidad se repetiría seis veces, el símbolo de la decena se repetiría cuatro veces y aparecerían dos signos de la centena. Esta forma aditiva de numeración implicaba el uso de un conjunto de símbolos jeroglíficos, como se ha comentado, para describir un elemento de cada grupo (una unidad, una decena, una centena, etc.).